Die erste Golf-Generation kommt 1974 auf den Markt, bis 1983 werden 6,99 Millionen Fahrzeuge (inklusive aller Derivate wie dem Cabriolet und dem seinerzeit baugleichen Jetta) gebaut. Anstelle des Heckmotors und Heckantriebs wie im Käfer beginnt mit dem Golf die Epoche des quer eingebauten Frontmotors und Frontantrieb. 

Erstmals wird der Golf mit Allradantrieb angeboten (syncro, 1986). Im GTI debütiert darüber hinaus der erste Golf-Motor mit Vierventiltechnik (1986). Von 1983 bis 1991 produziert Volkswagen 6,3 Millionen Exemplare des Golf II. Der sportliche Höhepunkt der Baureihe ist 1988 der 160 PS starke Rallye-Golf G60 mit einem G-Lader. Einen Vorgeschmack auf den heutigen SUV-Boom liefert 1990 zudem der allradgetriebene Golf Country.

Im VW Golf III gibt es erstmals Front- und Seitenairbags, ABS ist ab 1996 serienmäßig. Im 3er-Golf debütieren der erste Sechszylindermotor (VR6), Tempomat, der erste Katalysator für die Dieselmotoren (1991) und der erste Dieseldirekteinspritzer (TDI, 1993 und SDI, 1995). 1993 kommt außerdem ein neues Cabriolet sowie ein neues Allrad-Modell auf den Markt und der erste Variant (Kombi) wird vorgestellt. 1997 läuft die dritte Generation nach 4,83 Millionen gefertigten Fahrzeugen aus.

Die vierte Auflage macht 1998 bei der Qualität einen großen Sprung nach vorne. Zu den Innovationen zählen Klarglasscheinwerfer mit integrierten Blinklichtern, Nebelscheinwerfer, vor allem aber minimierte Karosserie-Spaltmaße. Debüt des elektronischen Stabilitätsprogramms ESP, des Bremsassistenten und des Allradantriebes 4Motion. 2002 stellt Volkswagen zudem den bis dato sportlichsten Golf vor: den 250 km/h schnellen R32. 2003 läuft Generation IV nach 4,99 Millionen produzierten Exemplaren aus.

In Sachen Komfort und Dynamik punktet der Golf V dank seiner neuen Vierlenkerhinterachse und einem neuen Siebengang-DSG, Bi-Xenon-Scheinwerfern, Regensensor und Panoramaschiebedach sowie dem ersten Turbo-Benzindirekteinspritzer im Golf GTI (2004) und dem weltweit ersten Twincharger (TSI, 2006) mit Turbo- und Kompressor-Aufladung. Zusätzlich erweitern neue Karosserievarianten das Angebot: 2006 debütiert der Golf Plus, 2007 der CrossGolf, ein neuer Variant und der Golf BlueMotion.

Zwischen 2008 und 2012 entstehen von der sechsten Generation des Golf 2,85 Millionen Exemplare. Diese Baureihe wird zum fortschrittlichsten Golf: Assistenzsysteme wie die automatische Distanzkontrolle ACC, die automatisch lenkende Ein- und Ausparkhilfe Park Assist, ein Berganfahrassistent und Komforttechnologien wie die adaptive Fahrwerksregelung DCC kommen zum Einsatz. Ebenfalls serienmäßig oder optional an Bord: Features wie das Start-Stopp-System, der Knieairbag oder Kurvenlicht.

Mehr als 35 Millionen Golf wurden bislang gebaut, rund sechs Millionen davon entfallen allein auf den Golf VII. Neben Golf GTI, Golf GTD, Golf R und Golf Variant folgt 2014 mit dem Plug-in-Modell GTE und dem rein elektrischen e-Golf die Elektrifizierung der Baureihe.