Tennessee im Herzen

Diese Karte zeigt im Groben die Tour, um die es im folgenden gehen wird. Die Eckpunkte heißen Memphis, Nashville und Lynchburg, und in welcher Fahrtrichtung man sie angeht, ist gerade in diesem US-Bundesstaat völlig egal. Tennessee ist kein Touristen-Mekka wie Florida oder Kalifornien: Wer hierher kommt, hat den Trip mit ziemlicher Sicherheit nicht als Pauschalurlaub gebucht. 

Die knapp fünf Stunden Fahrzeit sollen übrigens nur ein Anhaltspunkt für Distanz und Umgebung sein, keinesfalls aber eine Empfehlung für eine To-do-Liste, die es innert einer Woche abzuhaken gilt. Denn: Die lässigsten Erlebnisse gibt's hier, im tiefen Süden, ohnehin abseits der großen Interstates. Bei BBQs mit Einheimischen, die illegal gebrannten Schnaps ("Moonshine") reichen, in winzigen Musikbars mitten im Wald oder während sonntäglicher Gospel-Messen auf dem Land. Erzählungen davon lasse ich bewusst aus, weil: Dieses Feeling kann, soll und muss in diesem feucht-schwülen Hügelland im nordamerikanischen Nirgendwo jeder für sich auf seine Weise entdecken.

Aber jetzt los…

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Vorweg: Tennessee ist kein einfaches Pflaster. Die Gegend zählt zu den absolut ärmsten Regionen der USA, dementsprechend hoch gehalten werden hier deshalb – wie überall auf der Welt – auch die beiden klassischen Anker einer geprügelten Gesellschaft: Religion und Patriotismus. Darauf sollte man sich als Besucher einstellen. Abendliche Bar-Diskussionen mit Einheimischen, bei denen man mit europäischer Selbstüberhöhung "Gott" oder gar den "Weltpolizisten USA" in Frage stellt, sind eher keine gute Idee. Neunmalkluges Gehabe sieht hier nämlich niemand gern…

Hält man sich nun also an diese eigentlich recht einfach zu begreifenden Umgangsformen und regionalen Schrullen, erntet man im Gegenzug dafür überbordend herzliche (und so gar nicht US-klischeehaft oberflächliche) Gastfreundschaft. Die überall sonst in den Staaten geflügelte und stets gedankenlos dahingesagte Verabschiedungs-Floskel "See you later" zum Beispiel (die eben genau dies – einander später nochmal zu treffen – fast nie impliziert) kann in Tennessee eine durchaus ernst gemeinte Einladung zur Familien-Grillerei am folgenden Tag bedeuten. Der man dann aber auch besser nachkommen sollte, wenn man in der Kleinstadt nicht binnen eines Tages zum Außenseiter werden möchte.

Lust, tiefer einzutauchen? Nun denn, sehen wir uns doch gemeinsam an, wie Tennessee so tickt…

Am 2. Oktober 1954 versuchte ein junger Mann aus Tupelo, Mississippi, in der altehrwürdigen "Grand Ole Opry" in Nashville (mehr dazu später) erstmals sein Glück als Musiker. Nach seinem Auftritt wurde ihm von offizieller Stelle aber empfohlen, er solle doch besser Lastwagenfahrer bleiben. Seine Stimme sei "komplett untauglich" für die große Bühne, ließ man ihn wissen.

Der Jüngling ließ sich allerdings nicht einschüchtern, spazierte stattdessen durch die Stadt zu einem gewissen Sam Phillips. Der wiederum, ein weißer Fan der damals verpönten "Negermusik", hatte sich in den Kopf gesetzt, dass man diesen Sound erfolgreich machen könne, wenn man ihn nur zuerst einmal durch Weiße interpretieren lässt, um die Idee im verkaufbaren Mainstream zu installieren. Phillips' kleiner Aufnahmeraum hieß "Sun Studio" (oder sperriger: "The Memphis Recording Service and Sun Records") – und war nichts anderes als die Brutstätte des Rock'n'Roll, wie wir ihn heute in all seinen wundervollen Ausformungen kennen.

Ach ja: Der junge Mann, der bei Sam vorstellig wurde, hieß natürlich Elvis Aaron Presley.

In jenen Tagen gingen im "Sun Studio" des Musikproduzenten-Pioniers Sam Phillips übrigens auch noch andere Jungs ein und aus, die gern berühmt werden wollten. Carl Perkins zum Beispiel, dem gerade ein Song namens "Blue Suede Shoes" eingefallen war (und dessen Rechte er, ohje, später seinem Freund Elvis um ein paar müde Dollar überlassen hat). Oder Jerry Lee Lewis, der an einer interessanten Piano-Nummer namens "Great Balls of Fire" tüftelte. Und natürlich Johnny Cash, dessen erstes Vorspielen bei Studio-Boss Sam Phillips überhaupt nicht gut ankam (den Rest seiner Geschichte kann man im mehrfach Oscar-gekrönten Film "Walk the Line" nachverfolgen).

Allerdings gab es nur einen einzigen Tag, an dem sich alle oben genannten gemeinsam im "Sun"-Proberaum einfanden. Und das auch nur zufällig. Diese Jam-Session, bei der Carl, Jerry, Elvis und Johnny mitsammen mehr schlecht als recht musiziert haben, nennt sich heute "Million Dollar Quartet" und füllt als Musical-Adaption jede Nacht die Theater des New Yorker Broadway. Als Original-Platte ist der Mitschnitt kaum bezahlbar (was dem Vinyl-sammelnden Autor besonders weh tut) und auch sonst in voller Audio-Länge eine Rarität. Sie würden's aber trotzdem gern hören? Bitteschön: die komplette Proberaum-Stunde mit vier Legenden in (naturgemäß) mieser Qualität…

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So, jetzt will ich Elvis besuchen. Oder zumindest das, was er uns Unwürdigen nebst seiner Musik sonst noch Physisches hinterließ. Nämlich Graceland, jenes komplett irre und dekadent maßlose Anwesen in Memphis, das er sich als späterer Superstar bauen ließ, um seine ärmliche Kindheit in einer "Shotgun Shack" (einer in den 1950ern im Süden durchaus üblichen Einzimmer-Hütte ohne Zwischenwände, durch die man sprichwörtlich hindurch schießen konnte), zu kompensieren. Der Weg dorthin ist relativ einfach zu finden, wenn man die Straßenbeschilderung halbwegs aufmerksam beobachtet…

Ich mache mich wieder auf den Weg. Unvergleichlich das Gefühl, bei offenem Fenster und 50 Meilen pro Stunde durch das sanft hügelige Tennessee zu cruisen und im Autoradio jene Musik zu hören, die da draußen vor der Windschutzscheibe entstanden ist.

Langsam wird es dunkel. Ein guter Zeitpunkt, sich ins Nachtleben von Memphis oder Nashville zu stürzen. Besonders die letztgenannte Country-Metropole ist für Menschen wie mich, die erst nach Sonnenuntergang so richtig aufblühen, ein gefundenes Fressen. Schlendert man hier den bunt erleuchteten "Honky Tonk Highway" in der Innenstadt entlang (ein Honky Tonk ist eine Bar mit Live-Musik), fällt die Entscheidung schwer, welches der unzähligen Lokale man wählen soll: In jeder dieser Spelunken spielen allabendlich Bands, die so gut sind, dass es fast weh tut. 

Während ich einer von ihnen andächtig lausche und die Musiker zwischen den Songs durchs Publikum gehen, um per umgedrehten Cowboyhut ihre Gage einzusammeln, fällt mir etwas auf: Die Stimmung in einem Honky Tonk ist für mich als vorurteilsbehafteten Europäer nämlich einigermaßen überraschend. Vom Banker im Anzug über das Pensionisten-Pärchen bis hin zum Teenager tanzt hier alles ausgelassen und fröhlich miteinander – keine Spur von rüpelhaftem Cowboy-Klischee.

Sie würden gerne selbst einmal in die Musik des tiefen Südens eintauchen, wüssten aber aufgrund des Überangebots nicht, wo Sie beginnen sollten? Kein Problem: Das wären zum Abschluss meine persönlichen Vorschläge…